Sotto il profilo della forma, nulla distingue un potabile dall’altro, se non, com’è naturale, il contesto in cui le parole si vengono a trovare; e il contesto aiuta a dissipare l’ambiguità, indirizzando verso il significato giusto, visto che sarà estremamente improbabile che qualcuno voglia parlare o scrivere di un albero bevibile o di un libro deglutibile come fosse acqua (forse un poeta o uno scrittore esperto di surreali accostamenti) – tanto per complicarci la vita, potremmo ammettere il significato estensivo e colloquiale di potabile ‘accettabile’, usato per esprimere un giudizio sulla qualità di un film, di un libro, di uno spettacolo.
Le due parole potabile, in senso tecnico, sono omonimi, cioè presentano la stessa grafia e la stessa pronuncia. Omògrafi, invece, sono due vocaboli che si scrivono allo stesso modo ma si pronunciano in maniera diversa: venti (con la e aperta) ‘movimenti orizzontali dell’aria rispetto alla terra’ e venti (con la e chiusa) ‘due volte dieci’; botte (con la o aperta) ‘tino’ e botte ‘percosse’ (con la o chiusa). Omòfoni sono due vocaboli che abbiano la stessa pronuncia: possono coincidere anche nella grafia (e allora si parla di omònimi: seno ‘petto’ e seno ‘funzione trigonometrica’; potabile) o divergere (anno sostantivo e hanno voce verbale).
Per quanto riguarda l’etimologia, potabile ‘che si può bere senza pregiudizio per la salute’ viene dal latino tardo potabile(m), a sua volta da potare ‘bere’; potabile ‘che può essere potato, tagliato’ deriva dal verbo italiano potare, che, a sua volta, prosegue il latino putare ‘nettare, ripulire, potare’.
