I segreti del latte – Notizie a cura del Prof. Ennio Merlo

Il latte di una madre contiene tutto ciò di cui un bambino ha bisogno per crescere e svilupparsi durante i primi mesi di vita, ma questo cibo perfetto nasconde ancora numerosi segreti. Ora un nuovo studio ha mostrato come una proteina aiuta le ghiandole mammarie a trasformare un grasso ricco di calorie nel prezioso liquido. I risultati della ricerca sono stati pubblicati sulla rivista “Genes and Development”.
La maggior parte delle calorie del latte provengono dal grasso. Man mano che le cellule delle ghiandole mammarie producono globuli di grasso li avvolgono in una membrana e li liberano nel latte. Studi precedenti avevano mostrato che la membrana contiene l’enzima xantina ossidoreduttasi (XOR). Mentre studiavano la funzione di XOR in processi indipendenti dalla produzione del latte, Claudia Vorbach e Mario Capecchi, dell’Università dello Utah a Salt Lake City hanno cancellato parzialmente il gene XOR nei topi.
I risultati ottenuti hanno però spinto i ricercatori in una direzione molto diversa da quella originale. Le femmine degli animali sono risultate in grado di riprodursi normalmente, ma i piccoli sono morti di fame dopo circa due settimane di allattamento. Si è visto poi che negli animali modificati geneticamente le cellule delle ghiandole mammarie appaiono normali durante la gestazione e nel primo giorno di produzione del latte, ma si autodistruggono dopo circa due settimane. Sospettando che XOR possa aiutare a mantenere insieme le membrane che circondano le goccioline di grasso, i ricercatori hanno studiato più a fondo il problema e scoperto che le membrane erano molto deformate. Il problema sembra consistere nel fatto che le cellule con una sola copia del gene non producono abbastanza proteina per produrre le membrane. Il grasso si accumula quindi nelle cellule, facendole letteralmente esplodere, interrompendo la produzione del latte.