Alcuni biologi sono riusciti a convertire i fegati di girini in tessuto pancreatico capace di produrre insulina, e hanno avuto qualche successo anche nel convertire nello stesso modo cellule epatiche tumorali umane. La scoperta, descritta sulla rivista "Current Biology", potrebbe un giorno portare a una terapia genica per diabetici, il cui pancreas non produce abbastanza insulina.
"Questo – ha spiegato Jonathan Slack, ricercatore dell'Università di Bath, in Inghilterra, che ha partecipato allo studio - non è solo una riprogrammazione dello sviluppo embrionico. Le cellule di girino stavano già diventando epatiche.”
Per convertire le cellule, i ricercatori hanno modificato geneticamente gli embrioni di rana per incorporare una versione iperattiva di un gene essenziale alla formazione del pancreas. Il gene, chiamato Pdx1, è risultato attivo anche nel fegato degli animali. Le cellule modificate hanno dato origine a tutte le cellule che si trovano normalmente nel pancreas, comprese quelle produttrici di insulina. Un gene simile è stato usato per convertire cellule epatiche cancerose umane in altre pancreatiche. I ricercatori, tuttavia, avvertono che le cellule sane non possono essere facilmente coltivate in laboratorio.

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