È una piccola stella che ruota su se stessa centinaia di volte al secondo, e per la prima volta un gruppo di astrofisici americani e australiani è riuscito a misurarne la massa, secondo quanto annunciato al convegno dell’ American Astronomical Society che si tiene in questi giorni nella città di Washington.
Le pulsar sono oggetti del cosmo realmente estremi, dal momento che hanno una massa paragonabile a quella del Sole ma un diametro paragonabile a quello di una città. Queste stelle vengono prodotte quando una stella massiccia viene distrutta da una esplosione di supernova al termine del suo ciclo di vita. Mentre un stella ruota, emette fasci di onde radio che si propagano nello spazio; gli astronomi utilizzano radiotelescopi per osservare l’apparente lampeggiamento e misurare con precisione gli istanti in cui tale radiazione arriva sulla Terra. Lo spin di una pulsar rallenta con l’invecchiare della stella, ma se la pulsar fa parte di un sistema binario insieme con un’altra stella (una nana bianca), può accumulare il gas perso dalla compagna, e questo processo di accrescimento, chiamato riciclaggio, può accelerare lo spin della pulsar fino a centinaia di rotazioni al secondo.
Ora, i ricercatori hanno notato una circostanza inusuale: quando la pulsar è nella parte lontana dell’orbita, dietro la sua compagna, il suo impulso arriva sulla Terra con un ritardo di circa 14 milionesimi di secondo rispetto a quanto atteso secondo le leggi della gravitazione di Newton. Tale fenomeno, noto come ritardo di Shapiro, è un effetto relativistico dovuto al fatto che la luce della pulsar rallenta quando viaggia all’interno del campo gravitazionale della compagna. Misurando l’entità dell’effetto Shapiro e come varia lungo l’orbita, gli astronomi hanno potuto stimare la massa della stella compagna. Dalle leggi di Keplero, è stato così possibile, ricavare la massa della pulsar, pari a 1,44 volte la massa del Sole.
 

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