CELESTIA, software ideato nel 2001 da Chris Laurel, è stato sviluppato secondo il modello del software open source.
Con Celestia è possibile fare esperienza dell'Universo in tre dimensioni: diversamente dalla maggior parte dei programmi di planetario, non si è confinati sulla superficie della Terra, né sulla superficie di nessun altro pianeta. Si può viaggiare liberamente attraverso il Sistema Solare, o verso una qualsiasi tra 100000 stelle, o addirittura al di là della Galassia.
Ogni spostamento in Celestia è continuo, e la funzione di avvicinamento esponenziale consente di esplorare lo spazio in un estesissimo intervallo di scale, dalle galassie, grandi centinaia di migliaia di anni-luce, fino alle sonde spaziali, grandi pochi metri (pochi nanosecondi-luce).
In Celestia distanze, dimensioni e colori sono resi quanto più realisticamente possibile; i modelli dei pianeti, satelliti, asteroidi e sonde spaziali sono spesso basati sulle informazioni reali fornite dalle agenzie spaziali.
L’interfaccia è molto semplice e rende facile navigare attraverso l'Universo, fino all'oggetto che si vuole visitare. Niente bottoni e ammennicoli vari: il monitor è l'oblò della nave spaziale, il mouse e la tastiera sono la plancia di comando.
Esiste una ottima guida scritta fa Frank Gregorio che descrive i comandi principali per cominciare a esplorare il programma.
Celestia è disponibile per MS Windows, Unix (e in particolare GNU/Linux), e Mac OsX. Non richiede hardware dell'ultima generazione, normalmente girerà bene su qualsiasi computer con almeno 64 MB di RAM. L'unico requisito richiesto è una scheda video dotata di accelerazione 3D.
Si può scaricare liberamente Celestia dal sito web del progetto:
http://www.shatters.net/celestia
Il pacchetto base da scaricare per installare l'ultima versione del programma la versione 1.4 è di circa 12-17 MB (dipende dal sistema operativo). Il programma è rilasciato sotto licenza GPL, ciò consente di copiarlo, modificarlo e ridistribuirlo liberamente, e per questo si presta ottimamente alla divulgazione nelle scuole, o alla semplice condivisione con gli amici.
La procedura di installazione dipende dal sistema operativo, ed è descritta nella pagina del download del sito.
In un secondo momento, se vorremo, potremo modificare il programma a nostro piacimento, o installare le aggiunte (add-on) che desideriamo, come modelli di sonde spaziali, mappe di pianeti ad alta risoluzione, buchi neri, galassie, altre stelle...
Si trova una grande raccolta di add-on sul sito:
http://www.celestiamotherlode.net
Di solito nei pacchetti scaricabili c'è un file di testo che spiega come installare l'aggiunta in Celestia. In ogni caso, la comunità che ruota attorno a Celestia è disponibilissima a rispondere a tutte le domande che puoi voler porre. Per questo e per ogni discussione su Celestia c'è un forum all'indirizzo:
http://www.shatters.net/forum
Dove si può discutere (in inglese) ogni aspetto del programma o di argomenti più generali di astronomia e fisica.
